La funzione istituzionale della SIAE consiste nell'attività di intermediazione per la gestione dei diritti d'autore.
La SIAE fa sì che per ogni sfruttamento di un'opera sia corrisposto all'autore e all'editore un adeguato compenso: concede, quindi, le autorizzazioni per l'utilizzazione delle opere protette, riscuote i compensi per diritto d'autore e ripartisce i proventi che ne derivano.
Svolge la propria attività in Italia, servendosi dei propri uffici e, all'estero, attraverso le Società d'autori straniere con le quali ha stipulato accordi di rappresentanza.