I fondi hedge (in inglese hedge funds) detti anche in italiano fondi speculativi, nascono negli Stati Uniti negli anni '50. La legge statunitense prescrive che gli investitori abbiano un patrimonio di almeno un milione di dollari o entrate nette per oltre 200.000 dollari. Il numero dei soci non può essere superiore a 99.
I fondi hedge hanno l'obiettivo di produrre rendimenti costanti nel tempo, con una bassa correlazione rispetto ai mercati di riferimento, attraverso però investimenti singolarmente ad alto rischio, ma con possibilità di ritorni molto fruttuosi.
Tremonti nel suo libro "La Paura e la Speranza" a pag. 15 li definisce come vere e proprie banche irregolari, che sono diventate l'opposto di quanto indica il loro stesso nome (Hedge=copertura antirischio). Operano di fatto sfuggendo ad ogni controllo .
Gli Hedge fund sono considerati rischiosi per l'economia reale in quanto possono accentuare i pericoli di bolle speculative. Presentano anche seri pericoli per l'investitore in quanto le società di gestione tendono a frenare -se non addirittura a bloccare del tutto- le uscite dal fondo nei periodi più sfavorevoli, come sta accadendo negli Stati Uniti con la crisi dei mutui subprime.